Présent sur terre depuis 370 millions d’années, l’arbre a façonné notre monde : il est essentiel à la vie ! Il est marqué d’une forte symbolique à travers les âges car il nous fournit nourriture, matériau de construction, combustible, papier, crayon, caoutchouc, parfums, médicaments, etc, etc, sans oublier une grande partie de l’air que nous respirons. L’arbre retrouve une place médiatique centrale tant pour de tristes raisons comme tous ces incendies géants (Californie, Australie, Brésil, Afrique), que de bonnes la découverte récente des réseaux d’échanges, d’alertes et de coopération entre eux, et surtout leur formidable capacité de puit à carbone.
Qu'est-ce qu'un arbre ?
L’arbre appartient au règne végétal. Il se distingue généralement des autres végétaux par sa tige ligneuse autoportante, épaisse et rigide : le tronc. Nu ou recouvert d’une couche protectrice (l’écorce), il est sans ramification dès sa base. Il possède des racines souterraines qui s’étendent à la verticale ou à l’horizontale. Sa partie supérieure est formée de branches ramifiées. Celles-ci portent le feuillage qui, selon l’espèce, prend des formes différentes - feuilles, aiguilles, écailles -, le tout formant la couronne nommée aussi houppier. Fleurs et fruits assurent son cycle de vie.
Les arbres sont également caractérisés par leur hauteur. Est donc considéré comme un arbre le végétal ligneux qui atteint une hauteur d’au moins 5 mètres, dans de bonnes conditions, durant sa croissance ou à maturité. Si les arbustes sont également des plantes à bois, ils sont plus petits et sans couronne. En revanche, le bambou et le palmier, non ligneux, y sont intégrés en raison de leur hauteur. L’arbre croît en hauteur mais aussi en épaisseur : les troncs et les branches grossissent au fil du temps, en augmentant l’espace aérien occupé. Enfin, l’arbre peut atteindre une longévité exceptionnelle, variable de quelques dizaines d’années à plusieurs millénaires selon l’espèce et la qualité de l’environnement.
Les différents types d’arbres
Les arbres sont présents sur tous les continents, avec plus de 100 000 espèces différentes. On peut classer les essences de bois en deux catégories : les arbres feuillus et les arbres résineux. Certains ont un feuillage caduc, qui tombe chaque année à l’automne, tandis que d’autres sont pourvus d’un feuillage persistant.
L’arbre résineux : définition
Communément appelés conifères et appartenant à la famille des gymnospermes, les arbres à bois résineux sont les plus anciens, apparus il y a 300 millions d’années. Ils tirent leur nom de leurs fruits en forme d’épi ou de cône et de la résine sécrétée par leurs cellules. Ils ne font pas de feuilles mais des aiguilles ou des écailles. En Europe, les plus communs sont le pin (pin douglas, pin maritime, pin sylvestre), le sapin, le mélèze, l’épicéa, l’if, le cyprès et le cèdre.
L’arbre feuillu : définition
Plus récents que les résineux (140 millions d’années), les feuillus appartiennent à la famille des angiospermes. La sève remonte des racines jusqu’à la pointe des feuilles par des vaisseaux. Les feuilles sont caduques pour la plupart des espèces. En Europe, les plus connus sont le chêne, le peuplier, le platane, le hêtre… mais aussi les arbres fruitiers (châtaignier, pommier, prunier…).
D’autres types d’arbre notables
L’arbre mellifère en fleurs attire les abeilles et contribue ainsi à l’activité de cet insecte essentiel. L’aulne, le saule pleureur, l’érable, le frêne, le robinier et bien d’autres, avec la plupart des arbres fruitiers, sont des arbres mellifères.
L’arbre à pain, qui pousse dans les îles de l’Océanie, est cultivé depuis des millénaires pour ses fruits nourrissants riches en glucides. Il a été importé aux Antilles, à Madagascar et en Afrique Subsaharienne.
L’arbre rare (ou arbre remarquable) est une appellation commune à des types d’arbre très spécifiques. Comme le nom l’indique, on ne les trouve pas partout. C’est pourquoi ils sont très appréciés comme arbres d’ornement dans la création de jardins et d’espaces verts originaux.
Nos autres définitions
Une terminologie répandue et fortement symbolique
Peut-être au bord de la page, avez-vous un menu en “arborescence” ?
Et qu’en est-il de votre arbre généalogique ? L’arbre de vie, avec ses déclinaisons en arbre de la Connaissance (Genèse) et arbre du monde, symbolise l’ancrage par ses racines et le développement de la vie. On le retrouve dans de nombreuses civilisations, croyances et religions du monde entier. St Louis rendait justice sous un chêne, les Scandinaves ont prié Yggdrasil, l’arbre monde.
En Afrique francophone, l’arbre à palabre est le lieu de rassemblement, matérialisé par la présence d’un grand arbre feuillu dont l’ombre facilite les longs échanges. En mécanique, l’arbre est une pièce de forme cylindrique : arbre de transmission, arbre à came, arbre de renvoi... Il transmet la puissance, le couple et le mouvement.
L’importance des arbres pour la planète
Une publication dans la revue américaine Nature estime à 3000 milliards le nombre d’arbres sur Terre en 2015. Chaque arbre abrite un véritable écosystème. Il est peuplé d’insectes, d’oiseaux, d’autres espèces végétales, de champignons qui vivent en symbiose ou l’occupent en parasites. Une fois mort, il se transforme en un terreau très riche. Les arbres sont donc essentiels au maintien de la vie et de sa diversité. Ils constituent également un poumon vert, indispensable au cycle du carbone. Par photosynthèse, les arbres captent le CO2, gardent le carbone nécessaire à leur croissance et restituent l’oxygène dans l’atmosphère terrestre.
La plantation d’arbres : les projets de compensation carbone
La reforestation et le reboisement sont les principaux projets de compensation carbone volontaire ou réglementée. Planter des arbres dans les pays développés ou en voie de développement contribue au maintien de la biodiversité, au cycle du carbone et au développement durable.
